Arbre aux quarante écus
Gingko biloba
Le Ginkgo biloba est l’arbre le plus ancien de la planète, devançant les Auraucaria de quelques millions d’années puisque la famille des Gingkoacées est apparue il y a 270 millions d’années, avant l’ère secondaire. Il en est l’unique représentant aujourd’hui, étant le seul des sept espèces identifiées sous forme de fossiles à avoir survécu aux glaciations du Quaternaire dans quelques vallées encaissées du sud-ouest de la Chine. L’espèce n’existe plus à l’état sauvage, mais elle a été sauvegardée par les religieux chinois qui l’ont cultivées près des temples. De là, elle est passée en Corée et au Japon.
C’est là qu’il fut découvert par le botaniste Kaempfer en 1690. Il en rapporta des plants qui furent mis en terre au jardin botanique d’Utrecht, en 1730, et de là, l’arbre qui fascinait tant les botanistes que les médecins pour ses propriétés pharmacologiques, se diffusa à travers l’Europe. En France, en 1780, il en fut rapporté cinq de Londres par Mr de Pétigny, grand amateur de botanique, qui les acquis pour la somme faramineuse de 40 écus l’unité. D’où le nom qui lui est donné en français d’arbre aux quarante écus.
Le ginkgo est un grand arbre qui peut atteindre 20 à 30 mètres en Europe et jusqu’à 40 mètres en Chine. L’arbre se caractérise par sa longévité : en Chine, certains sujets auraient plus de mille ans et il est attesté que celui de l’université Tohoku au Japon est âgé de 1250 ans. Il est de croissance lente et il faut attendre qu’il ait une vingtaine d’années avant qu’il ne révèle sa prestance. Jeune, il a un port raide et divergent, peu ramifié, qui n’est pas très élégant. Par contre il présente tout de suite la caractéristique qui fait sa valeur ornementale : à l’automne, et sur plusieurs semaines, il arbore une feuillage d’or intense qui le rendent lumineux même sous un ciel gris. Les feuilles en tombant très progressivement au sol forme un véritable tapis qui lui aussi renvoie la lumière. Au Japon, la foule se presse pour admirer le spectacle des allées de ginkgo en tenue d’automne, événement annoncé par les services météorologiques japonais.
